У 1819 році американський корабель «Ессекс» з командою з двох десятків людей на борту вирушив з порту в штаті Массачусетс на китобійний промисел. Восени 1820-го успішне півтора річне полювання було перерване атакою гігантського кашалота на судно, в результаті чого морякам довелося пересісти в шлюпки. Протягом трьох з гаком місяців вони боролися за виживання посеред океану...